26日，由10,500 名來自世界各地的運動員組成的艦隊沿塞納河行進，拉開了巴黎奧運會的帷幕。這是奧運會歷史上首次在戶外舉行的開幕式，預計有 10 億人觀看。
據《金融時報》報道，就在本屆奧運會開幕式舉行的前幾個小時，法國遭遇了一起破壞事件，導致法國高鐵網絡癱瘓，數千名乘客滯留在車站，為奧運的開幕增加了緊張氣息。而在開幕式進行了大約30分鐘後，大雨傾盆而下，更為儀式的順利進行增添了難度和挑戰。
據報道，當日下午三點左右，排隊觀禮的隊伍已經排起了長龍，等待進入塞納河沿岸戒備森嚴的地區，大約有 320,000 名觀眾聚集在了中世紀鵝卵石碼頭。現場安保嚴密，地面和空中部署了 45,000 名警察，配備了直升機、無人機，在屋頂還有時刻保持警戒狀態的狙擊手。
當日的天氣也十分考驗數十名經驗豐富的船長，他們需要以最合適的速度航行，確保船隊的遊行有序。大雨傾盆時，一些觀眾逃離碼頭以避雨。
在艾菲爾鐵塔對岸的特羅卡德羅廣場，法國總統馬克龍接待了 100 多位國家元首，運動員們在此下船，參加最後的遊行，並欣賞法語區著名歌手席琳·迪翁的表演。據悉，美國總統夫人吉爾·拜登和其他領導人事先在愛麗舍宮參加了招待會。
在開幕式上，芭蕾舞者在羅浮宮屋頂翩翩起舞，在碼頭和塞納河的船上還有數百名現代舞者和霹靂舞者進行表演。因為下雨導致斜坡太滑，大會組織方不得不減少一些內容，比如原定BMX 騎手會在一斜坡上表演特技。
《金融時報》報道稱，如此雄心勃勃的開幕式創意出自蒂埃里·雷布爾 (Thierry Reboul) 之手，他是一位以強有力的營銷噱頭而聞名的活動專家，但要實現這一目標，需要超過 15,000 名表演者、技術人員和煙花專家。
當雷布爾向巴黎奧組委主席托尼·埃斯坦蓋特提出舉行河上儀式的想法時，這位兩屆奧運金牌得主的最初反應是茫然，但很快便變得熱情高漲。「這是個雄心勃勃、大膽而又完全瘋狂的想法，」埃斯坦蓋特回憶道。據雷布爾介紹，這個想法是在塞納河邊散步時產生的。
主辦方聘請了 42 歲的戲劇導演托馬斯·喬利 (Thomas Jolly)，他因音樂劇《Starmania》而聞名，他考慮如何在開幕式上從文學和文化到歷史，全方位傳達法國精神。「我習慣在舞台上設計表演，而這一次，整個城市都是我的畫布，」他在接受媒體採訪時說。
喬利聘請了一支與他長期合作的團隊，包括一位音樂總監、一位編舞師和一位服裝設計師，他們在各自的領域都非常成功，還包括作家萊拉·斯利馬尼、編劇范妮·埃雷羅等等，幫助他編寫了開幕式上的 12 個場景。
在開始創作之前，他們沿着塞納河長途漫步、採風，研究了河上所有橋樑的歷史，拿破崙時期建造的奧斯特里茨橋最終被選為開幕式遊行起始點。
他說：「我們展望了每個遺址和紀念碑的過去，幾乎每塊石頭都講述着法國的歷史、巴黎的歷史以及與世界息息相關的歷史。」
但創作者們並不想讓開幕式的絢麗效果掩蓋運動員的光芒，並且決定讓運動員成為儀式的中心部分，為他們提供絕佳的觀禮位置，也就是河上船隻的甲板。埃斯坦蓋特讚許運動員們是這場開幕式表演的英雄。
儘管官方對費用含糊其辭，但法國媒體報道稱，開幕式花費約 1.2 億歐元，約為 2012 年倫敦奧運會開幕式費用的四倍。據稱，巴黎奧運會的總成本預計達到 90-100 億歐元，因為幾乎沒有新建比賽場所，因此被宣傳為更環保的一屆奧運會。並且，其中約三分之一的舉辦費用將由贊助商承擔。
