馬克思和恩格斯志在發現「人類歷史的發展規律」。要完成這項使命，除了要深入剖析他們生活於其中其時的歐洲社會形態之外，還必須了解不同時代不同地區的各種社會形態。他們兩人的主要精力用於剖析資本主義生產方式，同時也付出精力關注東方社會，尤其是中國的文明史、當時的社會狀況、未來的發展趨勢及其對歐洲的可能影響，發表了他們的觀察和看法，甚至做出了預言。
「早熟」的文明兒童。馬克思恩格斯注意到中國技術文明與社會制度的關係。他們注意到古代中國的紙幣、茶葉、絲織品等都曾對世界文明產生重要影響。恩格斯論及中國人發明的棉紙（造紙術的來源之一）在阿拉伯、義大利的傳播。馬克思把火藥、指南針、印刷術譽為催生“資產階級社會到來的三大發明”，而這三大發明一般被認為是中國的發明。不過，在他們看來，相對於燦爛的技術文明，中國傳統社會的制度文明並未同步發展，中華文明被他們兩人看作是「早熟」的文明兒童。他們以此判斷為基礎，觀察中國近代社會。
必然解體的「木乃伊」。中國傳統社會末期的清王朝衰相盡顯，危機四伏。馬克思恩格斯多次評論這段時期的中國社會。他們指出，近代中國衰落的直接誘因在於英國等西方列強的侵略，但歸根結底是由於中國建立在農業與家庭工業相結合的中國社會經濟結構。在他們看來，小農經濟所固有的自足、封閉特徵扼殺了大規模商品貿易的可能，自然經濟不接納新的工業經濟。此外，他們還觀察到中國政府“不顧時勢，安於現狀”，“人為地隔絕於世”，因此阻礙了經濟發展、科技進步和政治變革，判斷在整個世界急劇變化的背景下，晚清社會是必然解體的「木乃伊」。
「驚心動魄的革命」。在中國遭受西方殖民入侵、中國人被「鴉片所麻醉」的時候，馬克思恩格斯看到了中國社會的逐漸覺醒。他們看到太平軍在中國早期民主革命中具有宗教色彩，缺乏建設能力，未能聯合群眾的局限性，但認為太平天國運動畢竟是“一場驚心動魄的革命”，判斷它不僅會動搖中國的封建專制制度，甚至引發歐洲大陸的政治革命。太平天國運動確實對中國和世界都產生了深遠的影響。不過，他們兩人關於中國革命將把「火星」拋到充滿危機的歐洲工業體系這一「地雷」上引發歐洲革命的判斷，略顯過於樂觀。
「亞洲新紀元的曙光」。馬克思恩格斯將中國視為世界歷史進程中不可分割的部分加以整體、動態考察，研究了中國的過去與現在，提出了關於中國問題的許多預見。他們在《中國革命和歐洲革命》中斷定中國革命會對歐洲產生重大影響，在英、法、俄從海上和陸上向中國進犯時預言「過不了多少年」就會在中國看到「亞洲新紀元的曙光」。他們看到在鴉片戰爭和貿易的衝擊下，封建王朝的危機日益加深，舊中國加速走向衰朽，預言太平洋經濟中心時代的到來。在1850年1月底至2月底之間的一篇時評中，他們甚至預言將誕生「中華共和國」甚至「中國社會主義」。他們看到，面對資本主義生產方式的強勢來襲，中國人民對新生產力的發展要求日益迫切。後來的情況表明，他們兩人關於中國社會前景的宏觀預見多數都得到了確證。當然，也有一些具體的預言過於樂觀。恩格斯對於英國在中國建築鐵路或開拓市場對世界生活水準的影響及歐美資本主義崩潰等問題的預估，或許過高估計了中國變革對歐洲社會的影響。
馬克思與恩格斯在思考近代中國緣何落後的問題時，更關心的是使其如何走出落後。如今中國推出的「一帶一路」倡議與建構「人類命運共同體」的理念著眼於全人類的未來，正是對馬克思恩格斯預見的有力回應。儘管中國以被動姿態捲入世界歷史進程，但現已轉變角色，主動為世界各國提供了廣闊的發展機會。中國選擇的發展道路，不僅推動了自身的發展，也為世界提供了新的發展模式和思維。
作者：陳雪婧（山西大學博士生）
