圖：2021年6月11日，天問一號着陸火星首批科學影像圖公布，我國首次火星探測任務取得圓滿成功。右為着陸平台，左為祝融號火星車。\新華社
近年來，世界各國不斷加深對火星的探索，哪個國家將率先獲得火星樣品，是各界關注的焦點。昨日在安徽黃山舉行的第二屆深空探測（天都）國際會議主論壇上，天問三號任務總設計師劉繼忠透露，中國天問三號任務計劃在2028年前後實施兩次發射任務，實現火星樣品返回地球。這有望成為人類首次火星取樣返回任務，並較中國官方此前公布2030年實現火星取樣返回的時間表有所提前。據介紹，天問三號將確立生命痕跡探尋為第一科學目標。
從1960年蘇聯發射了1960A火星探測器開始，在人類已有的64年探火歷史中，至今已有7個國家（國際組織）開展了47次火星探測任務，實現了對火星的飛掠、環繞、着陸和巡視探測，而難度更高的火星取樣返回仍面臨諸多挑戰、有待突破。在火星探測領域，中國起點較高，通過2020年的天問一號任務，一次性完成對火星的「繞、落、巡」探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。
取回人類第一批「火壤」，是包括中國在內世界航天強國的重要計劃。2016年，時任美國總統奧巴馬曾撰文稱，美國政府將在本世紀30年代到來之前將人類送上火星並安全返回。不過，美國火星探測計劃一再變動，最近的報道來自於今年4月，NASA再次調整了火星採樣方案。業界專家認為，方案的調整意味着不確定性，目前看來，NASA的火星樣本是否能在2040年返回地球，2050年是否能載人登火也存在疑問。
籌建世界首個火星樣品實驗室
中國的火星探測計劃穩紮穩打。中國工程院院士、中國探月工程總設計師吳偉仁今年4月表示，縱觀世界各個國家的進展，中國有望成為第一個火星採樣返回的國家。目前，中國已經開始籌劃建設世界首個火星樣品實驗室，同時深化論證天問四號探測任務，實現木星及其衛星環繞探測，隨後抵達天王星。
今年6月，國家航天局副局長卞志剛曾表示，中國天問三號火星採樣返回任務，將實現火星採樣和攜帶火星樣品返回地球，計劃2030年前後發射。中國火星取樣返回任務天文三號總設計師劉繼忠再次將時間點加以明確，他表示，天問三號任務計劃在2028年前後實施兩次發射任務，實現火星樣品返回地球。
據介紹，天問三號任務的科學研究方面，將確立生命痕跡探尋為第一科學目標；在工程技術方面，將火面採樣、火面起飛上升、環火交會和行星保護作為關鍵技術，規劃13個階段，採取就位和遙感等探測方式，開展基於生命痕跡全鏈條要素的火星樣品研究和數據研究，保證樣品拿得回、科學有發現；在行星保護方面，切實履行國際公約，開展前向和返向行星防護，確保不污染火星、不污染地球以及樣品的原始性。
劉繼忠還表示，天問三號任務還將開展國際載荷合作、樣品和數據共享、未來規劃共同研究等3方面的國際合作。與全世界科學家聯合開展火星樣品和數據合作共享研究，聯合各國或科研機構開展火星科研站的使命與任務定義、需求分析、概念研究、實施方案設計，以及關鍵技術攻關等，共建火星家園。
