左圖：美國太空人威廉姆斯（左）和威爾莫爾13日連線傳媒。\法新社；右圖：SpaceX的「龍」飛船15日搭載4名非職業太空人返回地球。\美聯社
執行美國「北極星黎明」任務的4名非職業太空人15日搭乘美國太空探索技術公司（SpaceX）的「龍」飛船返回地球。有人歡喜有人愁，原本預計待在太空8天，卻將被迫滯留長達8個月的兩名美國太空人威爾莫爾和威廉姆斯日前表示，目送發生故障的波音「星際客機」空載返回地球，內心感到難過。
61歲的威爾莫爾和58歲威廉姆斯6月5日搭乘「星際客機」升空，6月6日飛抵國際空間站，原定執行為期8天的任務，6月14日脫離空間站返回地球。然而「星際客機」途中發生推進器故障及氦氣洩漏等問題，美國太空總署（NASA）認為載運人員返航風險太高，決定讓他們在太空站待到明年2月，再搭乘太空探索技術公司（SpaceX）的「龍」飛船返回地球。
當地時間9月6日18時04分，「星際客機」飛船脫離對接口，離開國際空間站，在沒有載人的情況下啟程返回地球，在美國新墨西哥州的白沙太空港地區着陸，沒有發生重大問題。
沒時間完成系統測試
當地時間13日，威爾莫爾和威廉姆斯在國際空間站通過視頻連線，接受傳媒訪問。威爾莫爾說，「我相信我們原本可以利用『星際客機』返回地球，但我們只是沒有時間了。」威爾莫爾解釋稱，他們無法及時完成「星際客機」機載系統測試，無法確保其能安全載人返回地球。
威爾莫爾也直面此次飛行一連串的失誤，並表示自從他們的任務開始以來，一直都有「一些艱難的時刻」，而看到「星際客機」在沒有他們的情況下返回家園也感到難過。威爾莫爾與威廉姆斯現在都已被列為國際空間站正式工作人員，參與日常維護及實驗。
據報道，兩名太空人滯留國際空間站，對於他們在地球上的家人也是一種挑戰。在國際空間站「加班」多個月，威爾莫爾將錯失與家人共處的時光。威廉姆斯則說，她很想念她的家人和寵物，並對於錯過今年秋冬的一些家庭活動感到失望。
NASA計劃不早於9月24日進行「龍」飛船載人航天發射，送2名分別來自美國和俄羅斯的太空人前往空間站。此次任務原定人數為4人，後來決定減至2人，以便給威爾莫爾和威廉姆斯於明年2月返回地球留出位置。「星際客機」必須在「龍」飛船發射前返回地球，以給後者騰出對接口。
評論指，NASA原計劃在「星際客機」此次任務結束後，對其執行常規商業載人航天任務、定期運送太空人往返空間站進行最後認證。「星際客機」首飛出現故障無疑對波音公司又是一次沉重打擊，目前尚不清楚「星際客機」前景如何。
波音對手SpaceX捷報頻傳
而波音的競爭對手SpaceX，近期則捷報頻傳。美國東部時間15日3時37分（香港時間15日15時37分），執行「北極星黎明」任務的「龍」飛船在美國佛羅里達州德賴托圖格斯群島附近海域濺落，成功返回地球。
「北極星黎明」任務團隊由4名非職業太空人組成。他們10日搭乘「龍」飛船從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，進行為期5天的太空之旅。美國支付服務商「Shift4支付」創始人兼行政總裁艾薩克曼是4名太空人之一，此次任務由艾薩克曼和太空探索技術公司共同出資。
任務期間，「龍」飛船攜太空人到達了距地球超過1400公里的遠地點，這是自50多年前阿波羅計劃結束以來人類太空旅行到達的最遠位置。12日，任務團隊中的兩名太空人先後出艙，完成了全球首次商業太空行走。任務團隊還開展了一系列科學研究和實驗，包括測試飛船與「星鏈」衛星之間的通信，研究太空飛行及太空輻射對人體健康的影響等。
