圖：安布羅斯和魯夫坎發現了微小RNA基因調控中扮演的重要作用。 諾貝爾獎官網
瑞典卡羅琳醫學院7日宣布，將2024年諾貝爾生理學或醫學獎授予美國科學家維克托．安布羅斯和加里．魯夫坎，以表彰他們在發現了微小核糖核酸（micro RNA，也稱微小RNA或小分子核糖核酸）及其在轉錄後基因調控中扮演的重要作用。諾貝爾獎委員會稱，兩名科學家給基因研究帶來重大影響，「揭示了基因調控的一個全新維度」，未來對於癌症等研究大有裨益。
諾貝爾評獎委員會說，微小RNA是一類在基因調控中起關鍵作用的核糖核酸分子。兩名科學家通過對秀麗隱桿線蟲（C. elegans）的突破性研究，揭示了一種全新的基因調控機制，事實證明這對包括人類在內的多細胞生物非常關鍵。微小RNA正在被證明對生物體的發育和功能至關重要。
評獎委員會成員、卡羅琳醫學院教授斯滕．林納爾松表示，基因調控是一個非常重要的基礎機制，兩名科學家的工作是一項非常重要的基礎性發現，揭示了一種之前未被理解的機制，這對於理解我們身體的運作至關重要。
林納爾松說，之前，人們認為基因調控已經基本被理解了，但微小核糖核酸的發現展示了基因調控中還有另一層新機制。「我認為這很有趣，生物學往往就是這樣，當你認為已經理解了所有的東西時，結果卻發現系統還存在着完全不同的維度」。
從無人問津到顯學
每個細胞都包含相同染色體，意味着含有完全相同的基因組和指令，但是不同類型的細胞，卻擁有不一樣的特徵，差異是如何產生的呢？基因調控功能就是當中的關鍵。根據安布羅斯的說法，微小RNA是一種「基因之間的溝通網絡」，它能讓生物體內的細胞，產生各種不同的複雜結構和功能。
在1980年代後期，安布羅斯和魯夫坎研究了一種只有1毫米長的「秀麗隱桿線蟲」，這種線蟲擁有類似人體的神經細胞和肌肉細胞等，將目標對準線蟲的兩個基因突變株lin-4和lin-14，這兩個突變株在發育過程中在基因程序的激活時間上存在缺陷，他們希望找出突變的原因。在比較和驗證研究結果時，他們發現，正是lin-4基因所產生的微小RNA，阻斷了lin-14蛋白質的產生。研究首次揭示了微小RNA的基因調控作用。
1993年，兩人在《細胞》發表上述發現時，當初並未引起太大反響，被認為只是特殊個例，屬於極冷門的範疇。直到2000年，魯夫坎的研究小組發現了另一種由let-7基因編碼的微小RNA，而let-7基因被證實廣泛存在於整個生物界，這引發了科學界的巨大興趣。在接下來幾年，數百種不同的微小RNA被鑒定出來，從無人問津迅速變成了遍地開花。30多年過去了，微小RNA研究在生物醫學界已經是蔚為大觀的顯學。
如果基因調控出錯，可能導致人體罹患癌症、糖尿病或自體免疫等嚴重疾病。微小RNA的發現，為未來醫學研究和治療開闢了新方向。英國倫敦帝國理工學院分子腫瘤學講師弗萊徹表示，微小RNA可以幫助開發治療疾病的藥物和作為生物標靶。例如，微小RNA現在被視為癌症治療的新型靶點。弗萊徹還稱，目前正在進行臨床試驗，包括研究微小RNA如何幫助治療皮膚癌，預計會在未來5到10年內實現。
得獎如同「地震」
魯夫坎在當地時間凌晨被諾貝爾獎委員會的電話吵醒，在得知自己獲獎後，他稱「這是一件大事，很大的事情，如同一場地震」。他還補充道，「家裏的小狗對於天還沒亮，我們就在屋裏跑來跑去感到困惑」。安布羅斯得知自己獲獎後表示，「這太不可思議了，太棒了」，他很高興能與「很好的朋友」分享獎項。
他們將共平分1100萬瑞典克朗的獎金（約825萬港幣），今年頒獎禮典禮定於12月10日在斯德哥爾摩舉行。
（綜合報道）
