参考消息网10月9日报道 据法新社10月7日报道，2024年诺贝尔生理学或医学奖得主之一、哈佛大学遗传学家加里·鲁夫坎生动地记得他与老朋友，2024年诺贝尔生理学或医学奖另一位得主维克托·安布罗斯的深夜电话，当时他们突破性地发现了存在于生命之树上的基因开关。
那是20世纪90年代初。两人在十年前相识，因对一种鲜为人知的线虫着迷而结缘。晚上11点，当时正在照顾新生儿的安布罗斯难得此时空闲，两者交换了数据点。
鲁夫坎在周一得知该奖项后不久，在波士顿郊区的家中接受法新社采访时说：“这就像拼图一样拼凑在一起。这是一个顿悟时刻。”
他们发现的是微小核糖核酸(microRNA)：一种微小的遗传分子，在动植物的发育过程中起着关键调节作用，并有望在未来数年内在治疗多种疾病方面取得突破。
与常规蛋白编码基因的数千行代码相比，这些分子仅有22个“字母”长——它们的小尺寸掩盖了它们作为分子看门人的关键作用。
鲁夫坎解释说：“它们会关闭目标基因。这有点像天文学是从观察可见光谱开始的，然后人们认为‘如果我们用X射线观察，我们就能看到更高能量的事件’。”
他补充说：“我们是在比以前小得多的尺度上研究遗传学。”
他们的发现源于对秀丽隐杆线虫(一种一毫米长的线虫)的早期研究。安布罗斯和鲁夫坎对两种基因之间的相互作用很感兴趣，这似乎扰乱了线虫的正常发育，导致它们要么停留在幼年状态，要么过早出现成年特征，也就是早熟。
我们所有细胞中包含的遗传信息通过一个名为转录的过程，从脱氧核糖核酸(DNA)流向信使RNA，然后进入细胞机器，并提供制造蛋白质的指令。20世纪中期人们便知晓，正是通过这一过程，细胞各有功能，各司其职。不过，安布罗斯和鲁夫坎在转去不同机构之前曾在同一个实验室工作，他们发现了一种通过微小RNA调节基因活动的全新途径，微小RNA控制转录后的基因表达。
1993年，他们在《细胞》杂志上陆续发表了研究论文，但一开始，这一发现被认为是太过深奥的细节，或与哺乳动物无关。
“我们被认为是发育生物学界的异类、怪胎。”鲁夫坎回忆说。他自己也没有想到，有一天他们的工作会收到整个科学界的祝贺。
直到2000年，鲁夫坎的实验室发现了另一种贯穿于生命之树——从线虫到软体动物、再到鸡和人类——的微小RNA，一切都改变了。
当时，人类基因组仍在绘制中，但研究人员还是可以获得已经完成的部分。
鲁夫坎说：“我认为当时可能已经完成了三分之一，我已经可以在那三分之一的人类基因组中看到(微小RNA)。这真是个惊喜！”
从那时起，微小RNA领域就爆发了。
人类DNA中已经发现了1000多个微小RNA，人们已经通过其中一些进一步了解肿瘤类型，并为慢性淋巴细胞白血病患者开发治疗方法。
开发用于治疗心脏病的微小RNA试验也在进行。
鲁夫坎说，在他们获得诺贝尔奖的那天早上，这两位老朋友“进行了视频聊天，并击掌庆祝……这太棒了，我们要疯狂地庆祝。”（编译/文怡）
