圖：微軟與美國星座能源公司近期簽署協議，將重啟賓夕法尼亞州的三里島核電站。\資料圖片
伴隨着人工智能（AI）的興起，數據中心的電力需求也大幅增加。美國多個科企近期大舉押寶核電，谷歌（Google）14日宣布與凱洛斯能源（Kairos Power）簽署合作協議，將從多個小型模塊化反應堆（SMR）購買核電，以滿足AI的電力需求。亞馬遜16日也宣布，簽署3項協議以支持核能的開發。
AI發展迅速，然而各大科企卻擔心能源短缺成為制約AI發展的瓶頸。國際能源總署（IEA）1月發布今後2年全球能源使用預測，首度納入數據中心、加密貨幣和AI相關領域的電力消耗評估。IEA估計，截至2022年，這3類領域的用電量加總佔全球能源需求近2%；然而到2026年，需求量會翻倍，相當於日本全國一年的用電量。
能源需求成長最快領域之一是訓練生成式AI。舉例來說，訓練像OpenAI的GPT-3這種大型語言模型一次，就需要近130萬度的電，約合130個美國家庭的一年用電量。另外，隨着數據中心規模不斷擴大，能源需求也大大增加。據IEA統計，美國2022年坐擁2700間數據中心，消耗全國用電4%；這一比例到2026年預計將達6%，屆時電力短缺問題將加重。
SMR被指是美國核電未來
科技公司實際上已經是風能和太陽能的最大買家，但這還不足以滿足數據中心全天候的需求，於是這些企業轉向核能。谷歌已向凱洛斯能源公司訂購了6至7座小型模塊化核反應堆，成為首家啟用新核電站為其數據中心提供清潔能源的科企。
谷歌14日表示，已經訂購了總容量為500兆瓦的SMR，這將幫助凱洛斯能源這家成立七年的新創公司，在2030年之前建成第一座商用反應堆，並在2035年之前建成更多的反應堆。
SMR除了安全性高之外，它比傳統核反應爐小很多，還能夠模組化組裝，方便部署。評論認為，這項技術是美國核電行業的未來，通過建造多個小型反應堆而不是龐大的核電站，有望加快建設速度並節約建設成本。
亞馬遜宣布三項協議
亞馬遜目前已是世界上最大的可再生能源企業買家，但仍持續大手筆押寶核能。當地時間16日，亞馬遜宣布已簽署3項協議以支持核能的開發，合作對象包括華盛頓州的公共電力機構西北能源，專門開發核能技術的X能源，以及弗吉尼亞州的道明尼能源。
亞馬遜與西北能源協議開發4種先進的SMR，西北能源負責建置、持有與經營這些SMR，估計第一階段可產生320兆瓦的電力，並可增加至960兆瓦，足以替美國逾77萬個家庭供電。
X能源則是一家核反應爐與燃料技術供應商，同一天宣布獲得由亞馬遜領投的5億美元增資，將用來資助反應爐的計劃與授權。亞馬遜說，將把X能源的先進核反應爐設計應用在西北能源項目上。X能源則解釋，雙方預計在2039年於美國上線超過5000兆瓦的多種新電力項目，足以為一個以上的中型城市供電，以滿足AI不斷膨脹的電力需求。
亞馬遜旗下雲服務分支AWS與道明尼能源簽定期約，將投資逾5億美元，在弗吉尼亞州開發SMR供電系統，有望為當地帶來300兆瓦的電力。根據估計，該地區未來15年的電力需求將增加85%。
重啟三里島核電站
今年9月，微軟亦與美國星座能源公司簽署為期20年的購電協議，以幫助恢復賓夕法尼亞州三里島核電站的一個機組，預計2028年上線。1979年，三里島核電站發生了美國最嚴重的核事故。美國星座能源是美國主要的核電站營運商。
甲骨文公司（Oracle）執行董事長拉里．埃里森近期也表示，公司正在設計一個由三個SMR供電的數據中心。「事情變得越來越瘋狂了。」他說道。
批評人士表示，SMR的成本將會很高，因為它們可能無法實現大型核電站的規模經濟。此外，它們可能會產生持久的核廢料，而美國目前還沒有一個最終處置庫。
