創立於舊金山的Speak，透過開發智慧口說練習平台，在短短數年間獲得超過千萬名用戶。這家連OpenAI都看好的新創公司，其實有著台灣血緣。它的成功，又是怎麼做到的？
想像一個情境，已經晚上10點半了，你臨時接到一個用英文在正式場合簡報的大任務，平時講英語結結巴巴的你，這時能找誰一起練習呢？
「沒問題，我們來演練一下演講過程，並改善你的用詞吧，」手機上的一名年輕的外籍老師說道。她一邊用語音跟你流暢討論起演講內容，同時將用詞、文法的修正建議，用文字的方式發給你，以便你稍後可以自行複習整理。
和你說話的，根本不是真人老師，而是一款最近爆紅app「Speak」的AI英語老師。
在韓國營收超越龍頭Duolingo
創立於2016年的美國舊金山新創公司Speak，儘管團隊還不到80人，在全球40個國家已有超過1000萬名使用者。
根據線上統計公司Statista數據，Speak的全球收入已經排在同類產品的第三位，僅次於Duolingo和Babbel。甚至在韓國市場，有6%的人口使用過Speak，收入更超過已上市的龍頭Duolingo。
今年6月，Speak宣布完成2000萬美元的募資，估值達到5億美元。背後投資者一字排開皆大有來頭，包括大名鼎鼎的科斯拉創投，它是OpenAI最早的投資機構。此外，YC創辦人格雷厄姆（Paul Graham）、Open AI執行長奧特曼（Sam Altman）和LinkedIn執行長韋納（Jeff Weiner）也參與了投資。
一群矽谷創投大神都看好Speak，關鍵原因是什麼？
「Speak不僅有可能改變語言學習，更可能顛覆教育，」OpenAI營運長兼OpenAI新創公司經理萊特卡普（Brad Lightcap）在一份聲明稿中表示。
用AI改寫語言教育
當《天下》詢問Speak共同創辦人徐安廬時，他進一步解釋，「關鍵就是AI，學習任何語言都需要有環境讓你大聲說出來，但大多數人沒有這樣的條件。」
當時，像是Siri、Alexa等語音助手，對於口音的識別能力都欠佳，更遑論與使用者順暢交談。
為此，徐安廬和共同創辦人茲威克（Connor Zwick）花了一年時間研究機器學習，並使用YouTube影片作為訓練資料開發口音偵測演算法，即便說話者的英文帶著較重口音，模型也能夠識別出談話內容，進而與其展開交談。
如此一來，語言學習可以交由AI機器負責，不再需要由真人老師陪同。
「一對一的人工輔導既稀缺又昂貴，」Speak的天使投資人格魯姆（Lachy Groom）評論道，「Speak的使命，就是讓所有學習者都能進行對話練習。」
即使線上語言學習早已是一片紅海，茲威克指出，完整的課程設計和不斷進步的演算方法，就是Speak能在競爭激烈的市場中保持的優勢。
「我們相信，語言學習不能全依靠AI，還是需要嚴謹的課程學習，」徐安廬分析，這套被稱為「Speak學習法」的模式，由AI老師練習口語，並匹配合適的課程影片，讓Speak過去5年使用人數每年翻倍成長，在紅海中殺出重圍。
不會中文成遺憾，創業用AI學語言
儘管Speak 10月才正式插旗台灣，只能羞澀講出中文「大家好」的徐安廬，其實雙親都來自這塊土地。
今年33歲的徐安廬，20年前曾以「天才兒童」的身分，大量出現在台美媒體上。16歲那年，他打破紀錄取得華盛頓大學的生化、分子生物、神經生物三學位，並馬上進入史丹佛大學攻讀博士，主攻大腦和幹細胞研究。
如果一切順利，徐安廬該隨著兒時的志向，成為研究阿茲海默症的醫學工作者。然而，史丹佛的學生創業風氣，讓這位天才少年開始思考學術以外的可能性。
「我至今仍覺得不會說中文是個遺憾，」儘管4歲前曾在台灣度過，徐安廬在接受《天下》專訪時透露。因為亞裔外表，他在報名中文課程時被要求直接上進階班，讓零基礎的他打退堂鼓。
這也讓他思考，如果能不依靠學校而多學會一種語言，擁有的視野和機會將完全不同。
19歲創業失敗，卻遇上最佳伙伴
其實，Speak並非徐安廬的第一個創業公司，19歲那年，他獲得臉書創始大股東蒂爾（Peter Thiel）鼓勵年輕人創業的「20 Under 20」贊助金，在矽谷創辦Airy Labs教育遊戲軟體開發公司，致力於把教育變有趣。
然而創辦不到一年，就有員工公開指控公司治理策略反覆，徐安廬的父親過多介入公司運作，再加上失敗的營利模式，最終創業以失敗收場。
但這次失敗的創業，讓他認識了同樣拿到「20 Under 20」贊助金，後來合夥創立Speak的茲威克。當時的茲威克已經從哈佛休學，創立的線上學習平台Flashcards+被大型教育公司Chegg收購。
兩個都有志於教育創業的年輕人一拍即合，成為了室友。
「我們花了很多時間做市場調查，這是在起步時的一大挑戰，」茲威克分享，許多AI產品只強調AI這項工具，但忽略了再好的產品，也需要契合每個市場的需求。
茲威克透露，當時他們捨棄了廣撒網的方式，改為專攻英語學習需求強勁的亞洲，並鎖定英語學習風氣很盛的韓國作為落地第一站。透過他們自己的市調發現，當地有能力付費和有意願學習的人最多。埋頭田調並鎖定好市場，讓Speak一舉超越龍頭Duolingo在韓國市場的收入。
不只是AI！「我們的對手是真人老師」
創辦AI語言學習平台艾爾科技的數發部次長林宜敬分析，大家都喜歡強調科技不是關鍵，「最關鍵的事情只有兩件，看這家公司的學習方法，以及如何調動學習者的長期動機。」
「真正的學習方式，一定是先聽說，再讀寫，」林宜敬指出。
這恰恰與Speak不斷重申的觀點不謀而合。
「亞洲人學英文，雖然有很多管道可以練習閱讀和文法，卻缺乏一個真實的環境來練口說，並獲得即時的糾正反饋，」茲威克指出，這正是Speak想透過AI實現的機會。
當前AI口語產品多如牛毛，但這些AI老師的好壞，差別在是否有合適的模型與數據一同訓練。作為OpenAI的合作伙伴，Speak能提前獲取GPT-4、Whisper的使用權以及微軟的Azure資源。
但大型語言模型的運用，難道其他Speak的競爭對手不會嗎？
「我們的競爭對手不是其他用AI的語言平台，而是真人老師，」徐安廬強調。
巨大的語言學習市場才正要展開
一名台灣的線上語言學習平台主管觀察，以Duolingo來說，介面更像闖關遊戲，可以調動持續學習的動機，但更加日常口語。「想要把詞彙、語句練得更精準，運用在正式場合，Speak可能更擅長，」他表示。
徐安廬解釋，這是因為Speak請專業英文老師累積設立了近1500萬節英語課程，並且在課程設計上強調本土化，因為認真想學語言的使用者，不只能跟AI老師線上對談，還可得到與能力相匹配的課程。
不僅是OpenAI，包括Meta、Google在內的大企業也都積極尋求與新創公司合作，共同開拓語言學習的領域。
茲威克透露，未來Speak將不只能用來學英文，「AI語言學習的市場，還要熱鬧一陣子。」
（責任編輯：黃韵庭）
