参考消息网11月13日报道 澳大利亚“对话”网站11月4日刊登题为《遗忘的进化益处》的文章，作者是爱尔兰都柏林圣三一大学临床神经科学教授斯文·万内斯特和都柏林圣三一大学心理学讲师埃尔瓦·阿鲁尔切尔万，内容编译如下：
遗忘是我们日常生活的一部分。你可能会走进一个房间，却忘了为什么去那里——或者，有人在大街上对你说“你好”，你却记不起他们的名字。
但是，我们为什么会遗忘呢？这仅仅是记忆障碍的迹象，还是能带来好处？
该领域最早的研究成就之一强调，遗忘之所以发生，仅仅是因为普通人的记忆在逐渐消失。这种观点来自19世纪德国心理学家赫尔曼·艾宾浩斯。他的“遗忘曲线”表明，大多数人会非常迅速地忘记新信息的细节，但随着时间推移，这种现象会逐渐减少。最近，神经科学家复制了这种现象。
然而，遗忘也能服务于功能性目的。我们的大脑不断受到信息轰炸。如果我们要记住每个细节，要保留重要信息就会越来越难。
我们避免这种情况的一个办法是，一开始就不给予足够注意力。诺贝尔奖得主埃里克·坎德尔以及随后的一系列研究表明，记忆是在大脑中的细胞(神经元)之间的连接(突触)加强时形成的。
关注某事某物可以加强这些连接、维持这种记忆。正是这种机制使我们能够忘记我们每天遇到的所有不相干细节。因此，尽管随着年龄增长，人们表现出越来越多的注意力不集中迹象，而且阿尔茨海默病等与记忆相关的疾病也与注意力受损有关。但是，为了形成记忆，我们都需要能够忘记所有不重要的细节。
假设你日常通勤都是开车走同一路线。你很可能对这条路线记得很牢，每次旅程都会加强大脑的连接。
但是，假设有一个星期一，你通常走的一条路封闭了，接下来三周要走一条新路线。你对这段旅程的记忆需要足够灵活，以吸收这些新信息。大脑这样做的一种办法是削弱一些记忆连接，同时加强新的额外连接来记住新路线。
显然，无法更新我们的记忆将造成严重负面后果。以创伤后应激障碍为例，无法更新创伤性记忆意味着一个人总是会被环境中的提醒物所触发。
从进化的角度来看，忘记旧记忆、应对新信息无疑是有益的。我们的狩猎采集者祖先可能曾多次造访一个安全的水坑，直到有一天在那儿发现了一个敌对的定居点或一只带着一群刚出生幼崽的熊。他们的大脑必须能够更新记忆、将这个地方标注为不再安全之地。如果做不到这一点，他们的生存将面临威胁。
有时，忘记可能不是因为记忆丧失，而是因为我们获取记忆的能力发生了变化。对啮齿动物的研究表明，通过支持上述提到的突触连接，遗忘的记忆能够被重新记起(或被重新激活)。
研究人员教啮齿动物将某种中性的事物(比如铃声)与某种不愉快的事物(比如足部受到轻微电击)联系起来。在多次重复后，啮齿动物形成了“恐惧记忆”，听到铃声会让它们作出就好像预料到会受到电击一样的反应。研究人员得以在被称为杏仁核的大脑区域分离出因铃声和电击配对而激活的神经连接。
然后，他们想知道，人为激活这些神经元是否会让这些啮齿动物表现得好像它们预料到足部会受电击一样，即使是在没有铃声和电击的情况下。他们利用一种被称作光遗传学刺激、利用光和基因工程的技术做到了这一点，并证明激活(然后钝化)这种记忆的确是可能的。
这种情况与人类有关的一种现象是，一种可能不是记忆丧失造成的短暂遗忘。回到前面的例子，你在街上看到某人，记不起他们的名字。也许你觉得你知道第一个字母，你马上会记起他们的名字。这被称为“话在嘴边现象”。
