據新一期《細胞》雜志發表的論文稱，英國弗朗西斯·克裏克研究所研究人員發現，小鼠的小腸會因懷孕而增長。這種部分不可逆的變化可能有助于小鼠懷孕，并爲下一次懷孕作好準備。
許多雌性動物的器官會因生育而重塑，但直到最近，科學家才開始研究腸道對懷孕産生反應的潛在機制。他們此前已發現，果蠅的腸道在繁殖期間會擴張。
此次，研究人員發現，懷孕小鼠的小腸從懷孕7天起就變得更長。到懷孕第18天時，即懷孕末期，小腸的長度增加了18%。
有趣的是，即使在小鼠停止哺乳後35天，小腸仍然保持較長狀态，這表明這一變化是不可逆的。他們還觀察到，第二次懷孕時，小鼠的小腸比第一次懷孕時還要長。
在小腸内，絨毛（吸收營養的突起）和隐窩（産生絨毛所需細胞的地方）在小腸變長的同時也變得更長、更深，但兩者都在停止哺乳後7天就恢複到懷孕前水平。絨毛在第二次懷孕時也沒有進一步增長。
研究人員認爲，小腸和絨毛變長可能有助于增加營養吸收，進而滿足母體和後代在懷孕期間所需的營養需求。他們改變了小鼠的飲食後發現，在懷孕早期，腸道上皮細胞的前體細胞數量迅速增加，新生成的細胞在絨毛上遷移得更快。這些變化在生産後持續到哺乳期，但在停止哺乳後7天又恢複到懷孕前水平。
