（巴拿馬城綜合電）美國國防部長赫格塞斯說，美國不會允許中國“威脅”巴拿馬運河的運營。中國回應時譴責華盛頓的“霸淩面目”。
赫格塞斯星期二（4月8日）在巴拿馬運河入口處的警察局發表講話時說：“如今，巴拿馬運河面臨着持續的威脅。美國不會允許共産主義中國或任何其他國家威脅運河的運營或完整性。我要非常明确地說，這條運河不是中國建造的，也不是中國運營的，中國不能把它武器化。”
赫格塞斯還說，美國和巴拿馬将攜手“從中國的影響下奪回巴拿馬運河”，并利用“世界上最緻命戰鬥力量的威懾力”，确保運河向所有國家開放。
他稱，中國對運河區域關鍵基礎設施的控制，使北京有能力在巴拿馬各地開展間諜活動，從而使巴拿馬和美國“更加不安全、更加不繁榮、更加缺乏主權”。
赫格塞斯是第二位訪問巴拿馬的特朗普政府高級官員。特朗普誓言要“收回”這條美國建造的運河，以對抗他所認爲的中國對這條水道的影響。巴拿馬運河兩端港口由香港長和旗下子公司運營。
北京周三（9日）駁斥了赫格塞斯的言論，稱“美國高級官員惡意攻擊中國，抹黑破壞中巴合作”。
中國外交部發言人林劍在記者會上說，赫格塞斯的批評“再次暴露了美國霸道、霸淩的面目……誰想要控制巴拿馬運河，世人皆知”。
赫格塞斯會見了巴拿馬總統穆利諾，雙方發表了聯合聲明，重申了兩國之間的安全關系。但在巴拿馬對運河主權的問題上，雙方發布的版本存在顯著差異。
穆利諾辦公室發布的西班牙語聲明寫道：“赫格塞斯部長承認巴拿馬對巴拿馬運河及其鄰近地區的領導地位和不可剝奪的主權。”這句話并未出現在美國政府發布的英文聲明中。
