1952年12月12日，世界見證了人類有史以來首次核反應堆事故，這起事故發生在安省的Chalk River實驗室。
該實驗室位於渥太華西北約180公里處，是當時最先進的核研究設施之一。
這起事故涉及國家研究實驗(NRX)反應堆，由於機械故障和操作失誤的結合，導致燃料棒過熱，並對反應堆核心造成嚴重損壞。
在當天下午3點左右，研究人員準備進行當天最後一次實驗。為此，他們調整了冷卻系統，並減少了進入反應堆的水流量，原本預計這次實驗僅需極低的功率運行。
然而，這些調整帶來了意想不到的後果。反應堆出現過熱，導致核心受損，並引發了一系列氫氣(或蒸汽)爆炸，四噸重的氣體容器穹頂被炸飛四英尺，卡在了上方的結構中。這一爆炸釋放了大量裂變產物，污染了空氣。
事故發生後，約100萬加侖受放射性污染的水被抽出並傾倒在渥太華河附近的淺溝中。據加拿大核責任聯盟(Canadian Coalition for Nuclear Responsibility)稱，這些受污染的水所含的放射性物質，比當時全球生產的鐳總量高出七倍。
此次清理工作涉及800多名加拿大原子能有限公司(AECL)員工，以及來自加拿大和美國的軍人。其中包括一位知名人物——前美國總統吉米·卡特。當時，卡特在紐約斯克內克塔迪的核潛艇項目中擔任美國海軍中尉。
為了清理受損的反應堆，工人們需要將其關閉、拆除並更換受損部件。為了培訓相關人員，甚至在附近建造了一個該反應堆的精確復製品。由於輻射水平極高，工人們每次只能輪流工作90秒。卡特後來回憶說，他在清理後數周內仍檢測出放射性尿液，並擔心自己可能無法生育。然而，事實證明，他後來育有四個孩子。
官方報告指出，大多數參與清理工作的人員所接受的輻射劑量仍在當時原子能工人的安全範圍之內，只有少數人超標。然而，沒有進行任何長期的醫學跟蹤研究，因此無法確定這些工人是否因此患上了癌症或其他健康問題。
這並非Chalk River唯一一次核事故。1958年，該實驗室的NRU反應堆發生另一場嚴重事故。幾根金屬鈾燃料棒因過熱而斷裂，其中一根甚至在被移出反應堆時起火併斷成兩截。
當時，一台遙控起重機正在上方運行，其中一截燃燒着的三英尺長燃料棒掉入了維護坑中。科學家和技術人員穿上防護裝備，用水桶將濕沙倒入坑中，最終成功撲滅火焰。
Chalk River的事故成為核能發展史上的重要轉折點。這些早期事故促使全球核工業更加重視安全標準，並推動了基於風險的溝通機制的建立。如今，Chalk River實驗室已成為全球和平和創新核技術研究的領先機構。
