圖：印度「月船3號」7月14日升空，計劃8月23日登月。/美聯社
綜合路透社、《華爾街日報》報道：由於疑似存在大量水冰，月球南極成為新一輪太空競賽熱點，俄羅斯與印度都力爭成為首個在月球南極登陸的國家。俄羅斯的「月球-25號」無人月球探測器20日證實在月球墜毀，47年的登月計劃折戟。印度的「月船3號」月球探測器則計劃在23日登陸月球，前景未卜。
7月14日，印度發射了「月船3號」月球探測器，根據印度空間研究組織（ISRO）估計，「月船3號」月球探測器將於8月23日登陸月球。8月11日，載有「月球-25號」無人月球探測器的俄「聯盟-2.1b」運載火箭發射升空，這是俄羅斯時隔47年再次發射登月航天器。
雖然「月球-25號」發射時間比「月船3號」晚，但它的有效載荷更輕、燃料更充足，計劃登陸時間為8月21日，比印度早兩天。然而，俄羅斯聯邦太空總署19日表示，「月球-25號」當天執行變軌控制進入着陸準備軌道時出現異常，無法按照預定參數進行操作。
俄羅斯聯邦太空總署20日證實，探測器同日已在月球墜毀。初步分析結果顯示，由於實際脈衝參數與計算值存在偏差，「月球-25號」偏離預設軌道，與月球表面相撞，不復存在。
月球兩極或存4.5億噸水冰
人類過去探月主要是對面向地球的月面進行探測，對月球兩極和月球背面的探測基本上處於空白或稀少的階段。然而近年來，月球兩極成為各國研究熱點，此前的科考結果顯示，月球兩極可能存在大量的水冰，其中南極的多數水冰集中在隕石坑內，而北極水冰的分布較為廣泛和稀疏。
美國太空總署（NASA）前署長布里登斯廷援引有關估算數據指出，月球兩極可能存儲了超過1萬億磅（約合4.5億噸）的水冰，這意味着「生命的維持、可以呼吸的空氣、可以飲用的水以及在月表作為火箭推進劑的氫氣和氧氣」。
俄印太空競爭激烈
俄羅斯一直在登陸月球南極的計劃中與印度競爭。對於俄羅斯而言，這項醞釀數十年的登月計劃考驗其在太空競爭中的獨立自主水平，尤其是在俄烏衝突發生後被西方孤立的情況下。對於印度來說，成功登月將標誌着該國踏入「太空強國」行列。
印度太空活動的預算遠低於中美等國。印度最新的太空預算為15億美元，而NASA的預算約為250億美元。
莫迪政府近年來尋求加大對於私人太空發射和衛星業務的投資。自2020年印度開放私人太空發射業務以來，太空初創企業的數量增加了一倍多。去年11月，印度初創公司Skyroot Aerospace發射了該國第一枚私人製造的火箭。
月球地形複雜 印度多次失敗
印度和俄羅斯的登月計劃是當前太空競爭的縮影。萊斯大學物理與天文學教授兼太空研究所所長亞歷山大表示：「月球重新回到每個人的議程上，它既能作為人類在太空中可持續存在的地點，又能作為未來任務的試驗場。」
日本的月球智能着陸器「SLIM」計劃8月26日發射，耗費的時間預估會與印度「月船3號」差不多。
今年年底前，美國直覺機器公司的「直覺一號」月球探測器將搭乘SpaceX公司的「獵鷹9號」火箭前往月球，這是NASA的外包探測器登月計劃的一部分。另一間私企太空機器人技術公司的「太空機器人1號」月球探測器，計劃搭乘聯合發射聯盟公司的「火神半人馬座」火箭發射升空。NASA還計劃於2024年底進行載人繞月飛行。
不過，亞歷山大表示，月球的地形相當複雜，有巨石和巨大的隕石坑，想要安全着陸並不容易。以色列和日本曾嘗試登陸月球南極，均以失敗告終。印度此前先後發射的「月船1號」、「月船2號」月球探測器均先後失聯。
